A Skóciától északkeletre található Shetland-szigetekrõl származik. Itt közel 2000 évig elszigetelve élt.
Eredete nem ismert. Egyesek szerint Skandináviából került Shetlandra, de az is elképzelhetõ, hogy az exmoor "törpe" típusa is közrejátszott a létrejöttében.
Elszigetelt fejlõdésének köszönhetõen tiszta vérvonalú maradt. A 19. században bányalónak használták, sokukat ezért szállították el Shetlandról. Ennek eredményeként tenyésztésben eluralkodott a mennyiség szemlélet, amelynek következtében a fajta leromlott. A fajta jelleg visszaállítása érdekében törzstenyészeteket hoztak létre. Ez lett az elsõ önálló tenyészegylettel rendelkezõ pónifajta.
A honos fajták közül 105 cm-es magasságával a legkisebb, méretéhez képest viszont a világ legerõsebb pónifajtája.
Bár mérete miatt ideális lenne arra, hogy gyerekek lovagoljanak rajta, konok, független karaktere megkívánja, hogy keményen-de nem durván- tartsuk kordában.